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十月底，山上刚入了冬，早晚的草叶上结一层白霜，日头一出来，又暖得人只穿一件夹袄就够。
旬休这日，姜昭下了山。还没进姜宅的院门，先听见里头有人嚷嚷：“罗妈妈！这梨是哪儿买的？比我们平江的还甜！”
她推门进去，院子当中的石桌上堆了半桌子东西，有包袱，有匣子，有拿油纸包着的点心。
程瑞坐在石桌边上，从头到脚裹得只露一张脸：貂帽，貂领的大氅，大氅底下还翻出一圈狐皮的里子，怀里揣着只錾花的手炉。一只脚光着，靴子搁在灶房门口的炉子边上烤，冒着热气。
罗妈妈穿着夹袄，从他身边端着菜过去，额头上还见了汗。他手里攥着一只梨，啃得满嘴是汁。
他一看见姜昭，把梨往桌上一搁，站起来就嚷：“你怎么才下来！我在这儿坐了大半日了！”
姜昭看看他光着的那只脚：“你的靴子怎么了？”
“别提了！”程瑞一屁股坐回去，“我们家商队往北边送一趟瓷器，我跟我哥说了，顺路绕过来看你。过一条河，车夫说水浅，叫我下来走两步，我一脚踩进去，水就没到小腿肚子！”
他拿袖子抹了抹嘴，越说越委屈：“我哥在车上笑，笑得差点从车辕上掉下去。我娘说北边冬天冷，能冻掉耳朵，叫我把箱底的貂全带上。我一过淮河就穿上了，越往北越冷，夜里冷得缩成一团！你们北边这是什么天！”
姜昭看看他那一身貂，又看看罗妈妈的夹袄，在他对面坐下：“这才刚入冬。正经冷起来，还早着呢。”
程瑞瞪着她，半天没说出话来，又拿起那只梨，狠狠咬了一口。
啃完了，他拿光脚的脚尖踢了踢桌子底下一只大包袱：“这些都是给你的。”
最上头是程家窑上的一套茶盏，豆青釉，杯沿薄得透光。再往下，是一件厚实的夹袍，针脚密密的，领口絮了一圈软绒。
她摸着那圈绒：“这是谁做的？”
“我嫂子。”程瑞得意地扬了扬下巴，“她说山上冬天冷，叫我捎来。底下那两罐是我娘腌的笋。”
姜昭把那件夹袍抖开，又仔仔细细叠了回去：“我姐姐如今怎么样？”
这一问，程瑞的话匣子打开了。
“你是不知道！”他把梨核往竹筐里一扔，往前凑了凑，“我嫂子如今管着西窑的账。西窑那个老管事，在我们家干了大半辈子，账一直是他记的，谁也没查过。”
“嫂子接过来，就坐在那儿，一笔一笔地问。这一批坯子是几时进的，那一窑是几时出的，损了多少，损在哪儿。”
程瑞学着姜蕙的样子，坐直了身子，拿指头在桌上一点一点：“就这么问。问了没几页，那老管事额头上的汗就下来了。”
他越说越来劲：“他一开始还笑呢，笑得跟弥勒佛似的。问到后来，脸上那点笑没了，最后自己把底账拿出来了。我嫂子厉害吧？”
姜昭看着他那副得意劲儿，倒像账是他查出来的，忍不住问：“那你在旁边做什么？”
程瑞愣了一下，挠了挠头：“……倒茶。”
“就倒茶？”
“倒了好几回呢！”程瑞梗着脖子，“我嫂子嗓子都问干了，没我那几碗茶，她能问得下去？”
姜昭笑出了声。
程瑞叫她笑得有点挂不住，咳了一声，眼珠子一转，声音低了下去：“不过……我也叫我嫂子问过一回。”
“问你什么？”
程瑞拿手指头在桌上画圈：“账上有一笔，记的是杂用。”
姜昭挑了挑眉。
“我在城西古玩铺子里，看上了一只前朝的蛐蛐罐。”程瑞的声音越来越小，“那罐子你是没见过，釉色跟秋天的天一样。我手头不够，就从账房支了一笔，记了个杂用。”
“我嫂子一看账，就问：这杂用，是什么杂用？”
程瑞学着姜蕙的口气，慢悠悠的，学完了自己先打了个哆嗦。
“我说，是个罐子。她问什么罐子，我说是前朝的蛐蛐罐，釉色好得很——”
姜昭打断他：“你家自己的窑，烧不出一只蛐蛐罐来？”
程瑞张着嘴，半晌没合上。
“……我嫂子也是这么问的。”他把脸埋进了两只手里。
姜昭笑得直拍桌子，笑完了，又问：“你哥呢？他就看着你挨问？”
说到程琛，程瑞的口气变了，撇着嘴：“我哥那个人，如今什么都听我嫂子的。我嫂子说这罐子该退，他当天就替我抱去退了，连个情都不替我求。”
程瑞撇着嘴，过了一会儿，又补了一句，“不过有一回，窑上有人嫌我嫂子是妇道人家，我哥往她身后一站，板着脸，那人就不敢吭声了。”
他说这话的时候，下巴又抬了起来，像站出来的是他自己。
姜昭把那件夹袍抱在怀里，摸了摸领口那圈软绒，没再笑他。
程瑞住了三日。姜昭跟斋长告了一日假，陪他进了县城，吃巷子里那家羊肉面。程瑞一碗下去，又要了一碗。
走到街尾，古玩铺子门口的条案上摆着几只蛐蛐罐。程瑞的脚一下子钉住了，拿起一只看了看釉色，手往怀里的钱袋摸过去，摸到一半，停住了。
他把罐子放回条案上，放得极轻。
“不买了？”
程瑞把两只手背到身后，挺了挺胸：“不买了。回去叫我哥烧一只。”
来的时候半桌子东西，走的时候，带走的比来时还多：罗妈妈腌的咸鸭蛋，钟嫂晒的笋干，阿栀配的几包驱寒药茶，满满当当塞了一车。
程瑞坐在车上，回过头来冲她喊：“姜昭！往后我也要常出来跑！你去哪儿，我就往哪儿跑！”
“你嫂子准么？”
程瑞的脸一僵，车已经动了，他扒着车厢喊：“我自己挣的路费！不走账房！”
程瑞走后，姜昭回了山上，提笔给裴湛写信。
告诉他，程瑞来看她了，连他买蛐蛐罐的笑话也写了进去。
回信来得不快不慢。他写州里的秋粮收上来了，最后一行，字最小：“程瑞那只罐子，退掉可惜了。”
冬月里一个旬休的早上，天还没亮透，山上起了雾，夹着细细的雨丝。
姜昭正蹲在廊下穿那双厚底的鞋，山门那边的小厮冒着雨跑来，站在院门口，一身的潮气：“姜相公，山门外有人找您，说是姓裴，牵着匹马在外头等着。”
姜昭系鞋带的手停住了：“姓裴？”
小厮抹了一把脸上的雨水：“是，没说名字。”
姜昭三两下系好鞋带，冲出院门，沿着石阶往山门跑。石阶湿滑，她脚下一滑，扶住旁边的松树，站稳了又接着跑。雨丝扑在脸上，雾一团一团地从身边过去。
跑到山门口，她停住了。
山门外那棵老银杏底下，拴着一匹马。马浑身是汗，鼻孔里喷着白气。
马旁边站着一个人。青灰色的圆领袍，袍子的下摆溅满了泥点子。头上没戴冠，只拿一根布带束着发。他背对着她解马鞍上的包袱，解了两下，没解开，指头冻得发僵。
姜昭站在台阶上，看着那个背影。
三年多了。
他把包袱解下来，转过身看见了她。
“你怎么来了。”是她先说的，说出来才发觉嗓子是紧的。
裴湛脸上也是泥点子，眼睛底下一片青，嘴唇干得起了皮。
他看着她，嘴角慢慢弯起来了。
“差事办完了，告了假。想着来看看你。”
他牵着马走过来，站到她跟前，低头看她：“长高了。”
“你瘦了。”姜昭把他从头看到脚，“这袍子是去年的吧？腰上能再塞一个我。”
裴湛低头看了看自己的腰，没反驳，笑意从眼睛里漾到了嘴角：“你喘成这样，还跑得这么快。”
姜昭这才发觉自己还在喘，拿手背蹭了一把脸上的雨水：“我如今天天跑。”
她伸手去接他肩上的包袱，手碰到带子，停住了。他那双手冻得发红，指节僵着，方才连个包袱都解不开。
她问：“走了几日？”
裴湛顿了一下：“两日。”
姜昭盯着他眼底下那一片青：“这两日，夜里在哪儿歇的？”
裴湛没答。
姜昭明白了，便把包袱从他肩上扯下来，往自己肩上一挎：“先吃饭。”
裴湛往山门里头看了一眼。
“不进去看看山长？”姜昭问。
“不进去了。”裴湛把目光收回来，“做了官，就不往山上去。”
姜昭想起山长院里石桌角上那只扣着的茶盏，没再问，挎着包袱往山下走。
山脚路口那家馄饨铺子，灶就砌在门口，锅里的热气混在雾里，分不清哪是雾哪是气。
姜昭叫了两碗馄饨，一碗不放葱。
长凳是油乎乎的，裴湛也没在意，只是把袍子的下摆往旁边理了理。老板娘端来馄饨，他欠了欠身：“多谢。”
他捧起那只粗瓷碗，两只手拢着碗壁，捂了一会儿，指节上的红才一点一点褪下去。然后一口一口喝着热汤，喝得很慢。
姜昭瞄了他一眼，把自己那碗里的馄饨拨了一半到他碗里。
“我吃不了这么多。”她说。
裴湛看了看她碗里剩下的那几只，低头吃了。
“你们裴宅许久没人住，收拾起来也费工夫。”姜昭等他放下碗，“先上我家住，热水热饭都有。”
裴湛没再推：“那就叨扰了。”
到了姜宅，崔管家把马牵去后头喂了。罗妈妈从灶房里探出头来，一看是他，搓着手说要去杀一只鸡。
裴湛冲她拱了拱手：“罗妈妈不必麻烦，家常的就好。”
灶房里一会儿就传出了剁鸡的声音。
客房里炭盆已经生好，被褥是新晒过的。阿栀在香炉里点了一小块香，香气淡淡的，慢慢散开。
裴湛站在门口，脚步顿了一下。
“熹微。”
“嗯。我想着你那边怕是用完了。”
“没用完。州里忙完了，夜里偶尔点一块。”他看着那缕细细的烟，“闻着熟。”
“屏风后头备了浴桶，热水是才烧的。”姜昭把他的包袱搁在桌上，“你泡一泡，把这一身的泥和寒气洗了。”
她带上门，叫阿柏去跟斋长告明日一日假，讲义托张惟明替她留着。
客房里的水声响了一阵。
晚饭摆在花厅里。罗妈妈的鸡汤炖了一下午，汤色黄亮，裴湛喝了两碗。
晚饭以后，两个人坐在炭盆边上喝茶。窗外的雨停了，院子里那棵老槐只剩一个黑黑的影子。
裴湛捧着茶碗，问起书院那棵老梅：“今年开了没有？”
“开了，开春的时候。”姜昭拨了拨炭，“有一枝长过了墙，伸到张兄那边去了。有人想折了去插瓶，张兄不让，说那一枝是这边的，要折也得这边的人来折。”
裴湛笑了一下：“张兄还是那样。”
她攒了一肚子的话，一样一样往外倒，从后山泉眼说到山门口那一串喊口号的人。
说着说着，抬头一看，裴湛端着茶碗，眼睛还看着她，那碗茶端了半天，一口没喝。她说到好笑的地方，他隔一会儿，才笑。
姜昭把话停住了。
“这些明天再说。”她站起来，“你去睡。”
“我还不困——”
“你那碗茶端了半天，一口没喝。”
裴湛低头看了看那只茶碗，没话说了。
客房那边的灯，早早就灭了。
姜昭回到自己屋里，在灯底下坐了一会儿。原本攒的那一肚子话，还有好些没说，这会儿也不急了。
檐下的雨水滴答滴答，一滴一滴落在石阶上。
漫天的雾是夜里散的。
姜昭晨练回来，一进院门，就看见裴湛站在廊下，捧着一碗热粥，正低头跟一只黑猫对看。
他换了一身干净的袍子，眼底下那片青淡了不少，整个人像是叫水泡开了的茶叶，舒展了。
“睡得好么？”
裴湛抬起头：“一觉到天亮。好久没睡得这么沉了。”
那猫已经长得很大了，一只耳朵上缺了一小块，蹲在台阶底下冲他甩尾巴。
“这就是那一只？”
“就是它。”姜昭从袖子里掏出那方猫印，“你自己比比。”
裴湛看了看印面上那只眯着眼打瞌睡的猫，蹲下来，冲真猫伸出一只手。
黑猫“哈”地一声，尾巴炸成了一根鸡毛掸子，一扭身蹿上墙头跑了。
姜昭笑得扶住了廊柱：“我信里写了它凶，你偏刻成睡觉的。”
裴湛把手收回来，看了一眼墙头：“……是我刻错了。”
她进屋换衣裳，出来的时候，罗妈妈正在灶房门口择菜，说裴公子方才来过，晚饭请她做两道江南菜，要少爷爱吃的，就少爷从平江带来的那几样。
那一日，两个人进了县城。
东街还是那个样子，卖炸糕的摊子支在街口，油锅滋滋地响，两个人一人一个，边走边吃。走累了在街边一家茶铺坐下，茶是粗茶，炭盆生得旺，喝下去浑身热乎乎的。
裴湛说起了谢兰台。谢兰台外放到了一个县里，县衙的门槛做得太高，刚到任就绊了一跤，袍角也扯破了。他写信来说旁人到任先看公堂，他先找人锯了门槛。
姜昭笑得直摇头：“谢兄最爱惜他那几件袍子。他写信骂人，也得骂得规规矩矩的吧？”
“规规矩矩的。”裴湛点头，“开头还是「湛兄台鉴」”
晚饭桌上，摆着一碗腌笃鲜，一碟酱鸭，一碟冬笋炒腊肉，还有一碗清炒虾仁，都是平江的口味。
罗妈妈端菜出来的时候，腰杆挺得笔直，像是这一桌子菜，是她跟谁打了一场胜仗赢回来的。
裴湛也添了一碗饭。腌笃鲜里的笋，两个人你一筷子我一筷子，捞到了底。
饭后，又坐到了炭盆边上。
外头没有风，炭烧得通红，偶尔噼啪一声。
姜昭拨着炭，裴湛看着炭问：“这一年多，改得顺么？”
“比从前顺。”姜昭想了想，“方夫子如今挑我的毛病，跟从前倒了个个儿。从前嫌我不敢，如今嫌我太敢。”
裴湛点了点头：“从前是怕错，如今不怕了。那就是长进了。”
“你呢？还觉得书院比州里自在么？”
裴湛把茶碗转了转：“还是觉得书院自在。不过州里的事，能办成一两件，也有点意思了。”
他顿了一顿：“也有办不成的。州里想修一段堤，文书递上去，回回批「再议」。不驳，也不准，就这么拖着。”
“他们在等你着急？”
“等着我急，也等我出错。”裴湛低头看着茶碗，“我是有点急了。”
姜昭往炭盆里添了一块炭：“那就慢慢急。他们拖得起，你也拖得起。你要是先把自己熬垮了，倒替他们省了事。”她瞥了他一眼，“昨夜那一觉，睡得不错吧？”
裴湛一怔，随即笑出了声，肩膀松了下来：“拿哄你书院同窗那一套来哄我？”
“哄得住就行。”
裴湛从包袱里取出一只小木盒，搁到她跟前。
里头垫着一块青布，青布上躺着一方印，寿山石的，颜色温温的黄，印纽是一座小小的山石，边上斜斜伸出一枝梅。
印面刻着两个字：青云。
侧面一个小小的“湛”字。
“印纽是铺子里现成的。”裴湛在她对面坐下，“字是我刻的。”
她蘸了印泥，在废纸上压了一下，两个红字端端正正，一点没歪。
印纽上那一枝梅，往一边斜着伸，跟上舍院里那棵老梅伸过墙去的那一枝，一个样子。
姜昭忍不住笑，“这回没刻反。”
裴湛一本正经，“我也长进了。”
他把木盒往她那边推了推：“你往后都用得上。”
姜昭把那方印握在手心里，握了一会儿，石头叫手捂温了。
“我收着。”
她把印搁回木盒里，盖好了。
炭盆里的炭暗下去一些，她伸手又添了一块。
两个人又说了一阵，说他明日要走的路，说褡裢里还缺什么。说着说着，姜昭打了个哈欠。
裴湛看了她一眼：“去睡罢，明日天不亮就要走。”
“这话该我说。”
“昨夜是你说的。”裴湛站起来，“今夜轮到我。”
天还没亮，崔管家把马牵出来，鞍子擦得干干净净。罗妈妈烙了一摞饼，塞进褡裢里。姜昭把一匣新合的熹微，塞进了褡裢最里头的一格。
她送他到县城东头的路口。天边才透出一点青白，枯草上结着一层白霜。
“到了落脚的地方，写信。”
“好，到了就给你写。”裴湛把缰绳在手上绕了一圈，“这次路上不赶，天黑了就歇。”
姜昭点了点头。她原本想说一句路上小心，话到了嘴边，觉得他方才那一句已经替她说了，便没再说。
他翻身上了马，拉着缰绳，在原地转了半圈，低头看她。
“你打算哪一科下场？”
姜昭仰着脸：“下一科一定去。”
裴湛看着她，停了一停，像是随口一说：“过些日子，兴许会有消息传到山上来。”
他没往下说，看着她。
“永安见。”
“永安见。”
他拨转马头，走出去几步，又回过头来补了一句：“我记着糖糕得趁热吃。到时候早些去。”
马蹄声响起来，顺着官道去了。姜昭站在路口，看着那一人一马拐过了前头的山坳，才转身往回走。
回到姜宅，她把青云印收进常用的小匣子，放进书箱，背着上了山。
半个月里，裴湛的信也到了，说他已经回到了州里，路上没赶，天黑就歇了。信末盖着那个门神。
信到后没几日，一个寻常的午后，斋长急匆匆地从山长院里出来，手里捏着一张纸，站在讲堂门口扯着嗓子喊：“诸位！县里转来的，朝廷的旨意！”
讲堂里的人一下子全涌了出来。
斋长清了清嗓子：“明年是太后娘娘万寿，官家恩典，加开恩科！明年秋天乡试，后年春天会试、殿试！”
廊下静了一下，接着，一下子炸开了锅。有人当场拍着大腿叫好，有人愣在那里，半天回不过神来；还有人掰着指头算，从今日算到明年秋天，还剩多少日子。
焦长风一把抓住展鹏举的胳膊：“明年！明年就能考了！”
展鹏举叫他抓得龇牙咧嘴：“你明年考得上？”
焦长风的手松开了，想了想，脸垮了下来：“……考不上。”
秦墨站在人堆后头，手里捏着一张纸，脸色一下白一下红，嘴里念念有词，在算自己的经义还差几篇。
姜昭站在廊下，听斋长又念了一遍。
她原本估着，自己还要再磨一年。下一回正科在三年以后，她已经做好了多等两年的打算。
如今，明年秋天就有一科。
正好是她要的那一年。
她心里那杆秤，这一回落定了。
她忽然想起了那天黎明的路口。马上那人说：过些日子，兴许会有消息传到山上来。
原来是这个。
张惟明不知什么时候站到了她身边，两个人对看了一眼，都笑了。
“姜兄，”张惟明先开了口，“你考么？”
姜昭点头：“考！你呢？”
张惟明把袖子里的手拢了拢：“我那几篇策论，空处大半年补得上。我也考。”他顿了一下，又说：“今夜就给我爹写信。信里顺带提一句，那个商户子也考。”
姜昭笑出了声：“你这是拿我去堵你爹的嘴。”
张惟明一本正经：“月考高两名，总得有点用处。”