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沈醉攥紧懿旨，手心沁出一层薄汗，在秋日的干风里凉得发黏。
他站起身时，看到刘正夫也从门楼那边缓步走过来。
捻着胡须，上下打量着这座崭新的酒谷：“沈都尉，这座酒谷建得果然气派。”他赞了一句，又看了看沈醉手里的懿旨，问道，“怎么？太后那边有旨意？”
沈醉苦笑一声，将懿旨递了过去：“刘尚书自己看吧。”
刘正夫接过来一瞧，眉头也皱了起来：“英雄血？那不是三蒸三晒的名酒？听说方子是你们沈家不外传的秘技。如今离寿宴只有二十来天了，头锅酒怕是都来不及出了。”
沈醉点了点头：“正是。”
刘正夫想了想：“太后懿旨，违抗不得。你要早知道这两月要酿酒，当初就该把进度安排在前头……不过事到如今，你也只能另想法子了。不然，到时候拿不出酒来，太后脸上不好看，你的罪过就大了。”
沈醉垂眸沉吟，片刻后，忽然抬起头来：“刘尚书，有一个法子，还请您帮忙。”
刘正夫看着他：“什么法子？”
沈醉道：“我另有一套快速出酒的秘法，不需要三蒸三晒那么长的时间，但需要大量现成的普通酒做原料。”
他顿了顿，“您能否帮我调一批酒来？普通的酒就行，越多越好。”
刘正夫微微一怔。旋即便明白了什么：“拿普通的酒重新加工？这……能行吗？”
沈醉道：“我有把握。若是能成，英雄血不但赶得上太后的寿宴，度数也绝不会差。”
刘正夫沉吟片刻。终于点头：“好，你要多少？”
沈醉想了想：“至少要一千坛。”
刘正夫盘算了一下：“一千坛酒——我明日便给你送来。”
他言罢不再多问，抱拳告辞，翻身上马而去。
马蹄声渐远。沈醉站在谷口，山风猎猎，吹起他衣角翻飞。
他低头看了一眼手中的懿旨。又抬头望向远方，目光渐渐变得坚定。
蒸馏法……
他已经很久没有用过了，上一次，是大朝会进献那天赶出来的。
现在，必须大规模应用了！
他慢慢吐出一口气，把懿旨收入怀中，转身往回走。
步子不紧不慢，心里却像有一口锅烧开了水，咕嘟咕嘟地翻滚着。
次日晌午，果然有车队来了。
先是一辆。然后是第二辆、第三辆……
十辆大车，沿着山道鱼贯而入。
每一辆上都垒着一摞摞半人多高的酒坛，用草绳捆得严严实实，叮叮当当地晃出清亮的酒液声。
为首的押车都尉上前验了凭信，便将车队引入谷中。
刘正夫办事果真是雷厉风行。足有千坛酒，一坛不少。
从车上卸下来的酒坛黑釉粗陶，样式不一——有官府的，有民间坊子的，有远从邻近州府运来的，像是一支杂牌军。但封口都严严实实，拍开封泥，酒香便扑鼻而来。
沈醉挨个验了几坛。
酒质虽不算上乘，但胜在量大。
他心念电转，当即吩咐工匠们把酒坛全部搬入蒸馏房，又将各工序的骨干匠人召集起来，安排蒸馏工序。
他登上一张八仙桌，大喝：“兄弟们，接太后懿旨，要咱们酒谷供第一批酒去招待太后寿宴的宾朋，酒谷能不能打响第一‘炮’，就在今日！”
一众工匠齐声大喊：“一切听从沈都尉安排！”
“随我来！”沈醉跳下八仙桌，转身向蒸馏房大跨步而去！
蒸馏房是酒谷中最重要的一处所在。
屋内砌着八口砖灶。灶上架着大铁锅，锅上罩着高高的木甑。木甑顶部接出一根细长的铜管，铜管弯弯曲曲，盘旋着伸向一口大陶缸。
沈醉叫人将整坛酒倒入锅中，盖上甑盖，糊好缝隙，然后灶下升起大火。
不多时，铁锅里的酒液便渐渐沸腾。
酒蒸气从锅中升腾而起，穿过木甑，沿着铜管盘旋而下。遇到铜管外壁的冷水，重新凝结成一滴滴清澈的液体，落入陶缸中。散发出比原先浓郁数倍的酒香。
沈醉伸手接了一滴，放在舌尖上尝了尝。
烈得烧喉，度数果然拔高了不止一截。
他立刻分派人手，八口灶同时开工。
整间蒸馏房里霎时热闹起来。
灶膛里的火光映着匠人们黝黑的脸膛，明明暗暗地跳动着。热浪滚滚，酒蒸气弥漫在空气中，熏得人脸上热烘烘、鼻孔里痒痒的。
匠人们分工协作——有的烧火，有的添酒，有的盯着铜管。
一有凝液流出便赶紧用坛子接住，铜管里的液体滴落在陶缸里，叮咚作响，像一场密密的急雨落在瓦上。
整整忙碌到傍晚时分。第一轮蒸馏完成了。
一千坛普通的酒，蒸出了三百余坛烈酒。
酒液入坛，颜色澄澈。闻起来酒气冲鼻，带着一股较寻常烈酒更为浓厚的气味。
沈醉取了其中一坛，拍开泥封，倒了几碗。
随后招呼秦风和赵熙、张钰、云菲过来。
四人走进蒸馏房，被那股扑面而来的酒气冲得齐退了一步。
赵熙深吸一口气，眼睛一亮：“这味儿……正啊！”
沈醉端起一碗递过去：“尝尝。”
赵熙接过碗。看着里头清亮亮的酒液，迎着光晃了晃。先是凑到鼻尖闻了一闻，脸上便露出一种又惊又喜的表情。
他小心地抿了一口。
酒液入喉，一道灼热直直地滑下去，从喉咙一路烧到胃里，烈得他差点呛出声来。
他放下碗，愣了片刻，又端起来喝了一大口，这回眉毛鼻子都拧在了一起，放下碗来，眉头舒展，瞪圆了眼睛：“就是这个！赏赐大朝会前夜，咱们喝的酒也是这个味儿！”
张钰和云菲也各端了一碗。
抿了一口，被辣得直吐舌，却又啧啧地赞不绝口：“好烈的酒！这可比市面上卖的那些烈多了！”
秦风也尝了一口。咂了咂嘴，郑重地点了点头：“沈兄，等好久若能大规模生产，那六国……掏空家底也愿意买啊！”
沈醉听着他们的话。心里的一块大石头才算落了地。
他站在酒坛旁，看着那三百余坛新蒸出来的烈酒。
火光映着他的眼睛，亮晶晶的，像是装着一整片丰收的田野。
时辰已经入夜。
蒸馏房外，谷中的风带来初冬的凉意。而屋内，八灶的炉火依然通红。浓浓的酒香掺在火光和热气里，熏人欲醉。
他轻轻拍着一坛新酒的泥封，嘴角浮上一丝笑意。
日子一天天过去，酒谷中的树木更红了，一阵风吹来，漫天落叶如同蝶群般绚烂。
这些日子，沈醉也没闲着，不断将英雄血酒反复蒸馏、调酒、窖藏，让酒质更醇，同时，秋风中，他练功练得更起劲了……
转眼间，二十几天过去了。
再有三日，便是太后六十寿诞的正日子。
天还没有亮透，酒谷里便已经忙开了。
秦风早在昨日下午就亲自在八百禁军中挑了又挑、选了又选，凑出了一百名身材最魁梧的兵士。
这些人此刻已列成一队，笔直地站在谷口外的石坪上。
沈醉也早早起来了。
他站在石坪前，按例巡查了一遍那批英雄血。
一百坛烈酒已经装上了十六辆大车，坛口封得严严实实，用黄泥和新蜡双层封固，坛与坛之间塞满了干草和棉布，生怕在路上颠碎了。
车是刘正夫特意留下的工部大车，车轴是新上的油，轮毂换了铁箍，结实得很。
车前车上都蒙了油布，又用粗绳交叉捆了两道，绑得密密实实。
沈醉亲手挨个查验了一遍。
每坛都俯身贴在坛壁上听了听——坛身安静，没有渗漏的声响，他才满意地点了点头。
秦风走过来，手里牵着两匹枣红色的高头大马，鬃毛油亮，蹄子乌黑，是禁军里最好的脚力。
他把其中一匹缰绳递给沈醉：“时辰差不多了，出发吧。”
沈醉点了点头，翻身上马，但他心中却没来由地升起一股警意……