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调兵令后第七日。通州城头。
守城把总扒着垛口往西南望，刚瞅一眼，手里的茶碗“哐当”砸在城砖上，茶水顺着砖缝往下流。
“我的娘……”
身后的兵丁凑过来，也傻了。
官道尽头，黑压压一片人。
像一股浑浊的黄泥水，顺着官道慢慢往通州城漫。
前头看得见破旗子了，尾巴还拖在几十里外的天边，望不到头，也数不清数。
风卷着尘土扬起来，把那片人罩在昏黄里，像一群从地底下钻出来的流民。
“这……这就是卫所兵？”兵丁咽了口唾沫，嗓子发干，“不是说调二十万吗？怎么看着跟逃难的似的？”
把总没说话。
他当了十二年兵，守了通州八年，见过边军的糙，见过京营的散，见过神兽军团的整。
可从没见过这样的“兵”。
神兽军团的营门口，岗哨的青龙军本来挺着枪站得笔直。
看见官道上的队伍，他脖子都抻长了，手里的长枪差点歪了。
“我操……”
他低声骂了一句，赶紧用胳膊肘碰同伴：“你快看！那是卫所兵？”
同伴扭头瞅了一眼，眼睛瞬间瞪圆：“扯犊子吧？这不是叫花子组团进城要饭？”
营门里，几个刚操练完的白虎军士兵围过来，扒着拒马桩往外看。
“我的妈呀，那也叫兵？你看那个，光脚呢！脚底板都黑了！”
“你看那个扛锄头的！锄头锈得都快烂了！”
“我以前天天骂操练苦，粮饷少。现在一看，合着咱们过的是神仙日子啊。”
脸上带疤的老兵啐了口唾沫，语气里全是鄙夷：
“卫所烂了多少年了，当官的全把粮饷吞了，兵丁跟乞丐似的。也就殿下现在想起来收拾他们，换以前，谁管。”
不远处的京营营地，士兵们也炸了锅。
一群人挤在土坡上，伸着脖子往西南看。
“我以前总觉得咱们京营烂，欠饷、偷懒、没操练。”一个新兵咂着嘴，“今天一看卫所，咱们简直是精锐中的精锐！”
“可不是咋的。”老兵拍了拍身上的甲，“还好殿下来了，给咱们补了饷，整了训。不然再过两年，咱们也得跟他们一样，穿得跟叫花子似的。”
有人蹲在坡上笑：“以前被神兽军团压一头，总不服气。现在一看，好歹咱们还能算兵，卫所这帮……连民团都不如。”
边军的反应更直接。
几个宣府的老边军蹲在土坡上，叼着草棍，脸黑得像锅底。
“合着咱们在北边跟蒙古玩命，卫所这帮狗官就在后方喝兵血？”
疤脸老兵狠狠啐了一口，“老子守了十年边，粮饷年年欠，原来全被这帮蛀虫吞了！”
“难怪卫所从来顶不上用。”另一个边军冷笑，“就这帮乞丐兵，上去也是送人头。打了这么多年边患，合着全靠咱们边军扛着，他们在后方享福。”
骂归骂，几个人看着那支望不到头的破队伍，心里也发怵。
他们知道卫所有空额。
以为最多空五成。
现在一看，十成里能有两成真兵就不错了。
合着一百多年，全天下都在演。
最先到的是兖州卫。
旗子破了三个大洞，风一吹呼啦啦响，像有人在撕布。
指挥使李茂才骑一匹膘肥体壮的枣红马，走在最前面。
一身簇新的武官常服，胸口补子绣得鲜亮，腰里挎着镶铜的腰刀，靴子擦得锃亮。
按理说该是威风凛凛的样子，可他脸白得像纸，嘴唇干得起皮，眼神发直，握着马缰的手青筋都暴起来。
从兖州走到通州，十天。
他没睡过一个整觉。
一闭眼就是江南士绅挂满城墙的人头，一睁眼就是“二十万、点验、杀头”六个字。
他有钱。
兖州卫五千空额，他们家吞了七八代人，家里置了三十顷地，三进的宅子，当铺、粮铺开了四五家，现银存了几十万两。
可太子要查，这些全保不住。
不光保不住，命都保不住。
地卖了二十顷，凑了八万两银子，填补空额的窟窿。
卖地那天，他心疼得一宿没睡着。
那是他家好几代攒下的家底啊。
可跟命比，地又算什么。
旗子底下，是黑压压的“兵”。
走在最前头的一千五百人，是正经军户。
也穿得破破烂烂，甲胄缺胳膊少腿，有的头盔歪了，刀锈得拔不出来。
可跟后面的人比，他们已经算“精锐”了。
后面两千多壮丁，是挨村抓来的。
有胡子花白的老汉，咳得直不起腰，被差役一鞭子抽在背上，踉跄着往前扑。
有十五六岁的半大孩子，瘦得跟猴似的，光着脚，脚底板磨得全是血泡，每踩一步都呲牙咧嘴，血印子留在土路上，一步一个。
有拄着木棍的瘸子，一瘸一拐，走两步停一步，差役在后面踹他一脚，他往前扑三步。
不少人脖子上留着深深的红印，是麻绳勒的，磨破的地方化了脓，绳子粘在肉上，一动就撕得生疼。
再往后，是三百个孔府佃户。
都穿着打补丁的短褐，手里攥着锄头扁担，脸上还挂着泪。
不久前还在地里割麦子，今天就被抓来当兵，连家里人都没来得及说一声。
队伍里还混着些五花八门的人：
穿僧袍的和尚缩着脖子，低着头念经，被差役踹了一脚才赶紧往前走。
留着山羊胡的算命先生，手里还攥着卦幡，边走边嘟囔“流年不利”。
穿大红绸缎褂的赌徒，袖子长出一大截，走路直绊脚，一边走一边往上撸，撸上去滑下来，滑稽得很。
还有几个贼眉鼠眼的小偷，眼神滴溜溜转，盯着旁边人的包袱，手蠢蠢欲动。
就是没几个正经兵。
队伍最后面，几十个家丁拎着刀押阵。
杆子上挂着十几颗人头。
都是路上跑了被抓回来的。
血顺着杆子往下流，冻成了暗褐色的冰溜子。
路边看热闹的百姓都看傻了。
挑担子的货郎摇着头咂嘴：“跟要饭的似的。”
赶集的妇人捂着鼻子往旁边躲：“要饭的也比他们齐整。要饭的起码有根棍，他们有的连鞋都没有。”
“你看那个穿红衣服的！跟唱戏的似的！”
有人喊了一嗓子，众人哄笑起来。
笑着笑着，又有人叹了口气：
“都是可怜人。肯定是被抓来的。太子这调兵令，把山东卫所的底都掀了。”
有人压低声音补了句：“兵可怜，当官的可不可怜。你看那指挥使，穿得油光水滑的，马都比兵值钱。”
众人顺着看过去，果然。
马上的官老爷衣袍鲜亮，马下的兵丁破衣烂衫。
对比扎眼得很。
一支接一支。
兖州卫、济南卫、青州卫、登州卫、莱州卫……
北直隶各卫也陆续赶到，一拨接一拨从西南官道开过来。
每一支的指挥使都穿得体体面面，骑高头大马，脸色却一个比一个白。
每一支的兵丁都破得各有千秋。
青州卫十几个兵光着膀子，把破棉袄搭在肩膀上，身上晒得黑红，肋骨一根一根数得清，风一吹就缩脖子。
登州卫更绝，队伍里混着说书的、算卦的、庙里的道士，甚至还有两个刚从牢里提出来的犯人，脸上还带着囚印。
没有一支队伍是齐整的。
没有一支队伍像兵。
整整走了三天。
到第十日头上，卫所兵才算到齐了。
实到十九万八千余人，差一千多人凑够二十万。
营地从通州城西南角，一直铺出去三十多里地。
占的地盘，比神兽军团、京营、边军加起来还大。
点验官抽了三个卫所核验。
从清晨抽到天黑。
嗓子抽哑了，眼睛抽花了，手越抽越抖。
抽完第三个卫所，他把花名册往桌上一扔，瘫坐在椅子上，半天喘不过气。
“三成……”他喃喃着，声音发飘，“实兵才三成……剩下七成，全是抓的、买的、凑的……”
旁边的小吏脸色发白：“大人，那……其他卫所还抽吗？”
“抽个屁。”点验官苦笑一声，“还用抽？一个德行。”
他站起身，望着太子中军帐的方向，后背一阵阵发凉。
“殿下是什么脾气，你我都清楚。”
“等着吧。
明天点验，有好戏看了。”