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自从耶律延禧应下和亲，许了耶律仙儿嫁与李乾顺，薛元礼总算是不负众望，完成了使命，也不再上京逗留，匆匆辞归西夏。
眼下宋军重兵压在灵州，刀锋直指兴庆，西夏摇摇欲坠，他得赶回去，帮着李乾顺稳住这风雨飘摇的江山。
西夏备下丰厚聘礼，又问好了公主启程的时日，举国上下都在盼这位辽国公主到来。
这桩婚事，便是西夏最后的救命稻草。
盟约一旦落地，辽廷里头主张联夏抗宋的那班大臣，便有十足的理由，可以力劝耶律延禧出兵，牵制西军，叫宋人不能一心一意攻打西夏。
可当薛元礼得知辽国公主是在宋黄河渡口走横山入境西夏的时候，眼前一黑。
一来当时虽然宋军打下了银州，韦州，但是横山还有一部还在西夏监军司的掌控下，谁也没料到宋军攻势如此之猛烈，横扫横山。
二来则是西夏耍了个小心眼，没有将宋军攻势如实告知辽国。
辽朝君臣收到的情报是宋军孤军计取灵州，但已经被西夏诸监军司四面环伺，早晚要被夺回。
薛元礼心里已经猜测，十有八九，公主是落在宋军手里了。
可这终究只是猜测，没有实据，他也不敢乱说。
一旦说辞失当，辽人难免疑心，是西夏故意拿公主做饵，挑唆宋辽开战；
若是叫辽人看清西夏兵残力弱、独力难支的真相，那这唯一的外援，说弃便能弃。
他只能把这份惶急藏在心底，好歹天无绝人之路，还是有好消息的！
宋辽之间，起了兵戈。
辽国中枢虽有意压下此事，不愿声张，可薛元礼在辽日久，上下打点，馈送不少，终究还是听到了这条消息。
宋辽一旦纠缠起来，辽国便再难置身事外，哪怕不即刻大举南下，也能分去大宋不少心力。
薛元礼倚着客省馆舍内的木案，心绪翻来覆去，眼睛就落在烛芯跳动的一点烛光上，看着蜡烛一点一点的燃尽。
他心里自然是盼宋辽之间争执激化，两国刀兵相向，到时候西线宋军必然分兵戒备，围魏救赵，兴庆府危机解除，还能顺带着收复失地。
可这念头生出来，紧跟着又是一阵刺骨的惶恐。
顺州城外宋军已经开始了试探性攻击，若是顺州城破，一路向西再无多少坚城屏障，兴庆还能撑到辽人出兵的那一日吗？
对于宋国那位年轻太尉，薛元礼是发自心底的忌惮。
此人用兵诡变，行事狠利，又不拘常理，行事远胜许多宦海耆老。
倘若耶律仙儿当真落在他手里，以那人的眼光，一眼便能看透辽夏甥舅之盟的重要。
他绝不会叫这场和亲成事，反倒会借着这件事，加紧挥师，猛攻兴庆。
他自西夏动身之时，顺州城下已然鼓角震天，厮杀四起。
这几日困在馆中，西线战事如何，不知城是守下了，还是沦陷了。
这份悬在心头的焦虑，在他看见客省院内那一排鲜明的宋国仪仗时，陡然又重了几分。
宋使居然也在上京。
薛元礼的心瞬间提到嗓子眼里，暗自猜度。
宋人来这里到底是什么事？
会是因为辽宋边境的摩擦吗？
会是来谴责辽国的吗？
他怀着满腹忐忑，在客省一连等候三日。
只是辽廷这会正忙于跟曾布的交涉，一直没时间见他。
客省的胥吏、伴当只肯含糊回话，只说是宋辽两方正在议和谈判，至于谈了什么、条件如何，一句消息都不肯泄露。
他哪里知晓，这三日里，曾布在辽廷反复折冲周旋，几番辩难之后，耶律延禧终于松口，
应允减免来年三分之一的岁赐，以此补偿井陉一战阵亡的宋军将士。
这件秘议，不对外宣扬，客省官吏奉命缄口，自然问不出内情。
曾布连日周旋辩难，总算敲定盟约，心头一块大石落地，只觉神清气爽。
此番出使，他做成了一桩前所未有的大功，逼得辽主应允，来年岁赐减去三分之一。
自来宋辽交好以来，岁赐只有逐年加增，何曾有削减的先例？
此事若传回汴京，朝野震动，这份功劳足够厚重。
他暗自揣度，待归朝复命，入居宰辅之位，想来是水到渠成。
多少载宦海沉浮，熬到今日，总算抓住这桩不世之功，堪称前无古人。
一念及此，心绪激荡，猛地一阵呛咳。
咳声连绵不止，他慌忙取出锦帕掩住口鼻，待喘息稍定，低头一瞥，帕面上竟然有了点点刺目的血痕。
曾布心头骤沉，一股火气直往上涌。
这北地苦寒，风沙侵骨，硬生生耗损人的身子。
眼看大功告成，偏生身体不争气，实在恼人。
他飞快将帕子藏入袖中，不愿叫旁人窥见这狼狈模样，强自压下胸中翻涌的不适，缓缓调匀呼吸。
薛元礼立在廊下，远远瞧见耶律严、萧奉先一众辽臣，正围着宋使笑语寒暄，神态亲近。
他心底猛地一沉，一股寒意顺着脊背窜上来，心中最不愿意看到的场景还是出现在了眼前，宋辽怕是已经谈妥了。
他再也按捺不住，快步上前，即便被周遭侍卫拦住，依旧对着萧奉先与耶律严高喊，脸上带着压抑不住的惶急与愤懑：
“诸位！我夏辽乃是甥舅之国，盟约在先！
何以与宋人私相议定，坐视宋军兴兵，侵我疆土、不闻援手？”
方才还笑语融融的场面，骤然一静。
曾布微微侧目，淡淡瞥了一眼西夏来使，眼底带着几分轻视。
萧奉先脸上的笑意淡了下去，眉头一挑。
耶律严负着手，看向贸然闯来的西夏使者，面色沉下。
萧奉先见薛元礼被侍卫拦住，依旧不停高喊，辽国背弃甥舅之国，不由怒斥道：
“薛使，南朝曾相出使北朝，乃是两国例行的外交先例，何来宋人私相议定，又能有何事议定。”
这话轻飘飘的，却像一块巨石，压得薛元礼心口窒闷。
他心里清楚，自己私下入馆求见、递上表章陈情，辽廷却是一直拖延、推诿，慢慢搁置，最后一封温吞的回复便把他打发走。
没有旁人见证，他说的一切都能悄悄湮没。
他孤身一人在此，身后没有西夏大军撑腰，千里来路已经被宋军斥候锁死，兴庆那边一日紧过一日，留给西夏的时间不多了。
他也清楚，在宋辽大臣面前当众发难，是使臣大忌。
一旦失了礼度，便是理亏在先，轻则被驱逐出上京，重则直接拘押问罪。
可他已经没有别的筹码，只剩这满堂观瞻，这唯一一点可以借力的东西。
薛元礼指甲深深掐进掌心，疼意让他稳住发颤的心神。
他压下心底翻涌的悲凉，往前踏出一步，不再顾及使臣该有的从容仪态，声音陡然扬起，
要让廊下所有胥吏、侍从，周围观望的百姓全都听得清楚。
“诸位何必遮掩！夏辽结为甥舅之国，和亲之约昭告两国！
上国公主耶律仙儿奉诏西行，奔赴西夏和亲，如今音讯断绝，下落不明！
眼下南朝大军攻破顺州，兵锋直逼兴庆，西夏社稷危在旦夕！
倘若甥舅之盟弃如废纸，他日南朝扫平河西，下一个直面兵锋的，便是大辽！”
话说出口的一瞬，薛元礼心头一片空茫。
这一次的孤注一掷，成与不成，不由他说了算。
他能做的，只有把这件事摊在日光之下，赌辽朝庙堂里还有人畏惧宋人坐大，赌有人还记得甥舅盟约。
哪怕希望渺茫，哪怕今日过后，他自身难保，他也不能缄口不言。
他挺直脊背，强撑着不叫身子瘫软，静静迎着满堂骤然投来的目光。