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风波刚平息，长街那头传来快马踩踏石板的急促蹄声。
三名背插朱红小旗的八百里加急信使撞开人群。
“西北八百里加急，让开，全给老子闪开！”
信使满身黄土，嘴唇干裂得全是血口子。
快马掠过育儿堂门前，带起一股呛人的塞外土腥味。
林昭昭站在门槛后头，看着信使直奔皇宫方向。
边关出事了。
不到一个时辰，宣旨的太监领着内侍省的步辇停在育儿堂前。
“尚药局女官林昭昭，速速接旨入宫面圣！”
林昭昭解下身上的青布围裙，跟着内侍上了马车。
养心殿里弥漫着刺鼻的艾草烟气。
兵部尚书和几个主事全跪在御案跟前，头都不敢抬。
皇帝按着额角，案头摊着几张染了黄斑的军报。
萧玉珩立在武将那一侧，玄色长袍外头套着软甲。
林昭昭跨进殿内，屈膝下拜行礼。
“免了，起来看折子。”
皇帝朝内侍总管递了个眼色。
一份盖着西北定远军帅印的加急文书递到了林昭昭手里。
纸页发脆，字迹写得极其仓促。
“定远军大营内，自上月起暴发异症。”
“士卒初时发热头痛，两日内后背皮肉溃烂成脓。”
“军医用了清瘟败毒散与神犀丹，全无半点效验。”
“三千甲士已卧床不起，死伤过八百人，军中传言是大疫蔓延。”
“北狄在关外集结了六万人马，随时准备破关南下。”
林昭昭一目十行扫过，合上了折子。
皮肉溃烂，高热不退，寻常辟秽药无用。
这症状听着像极了江南运河岸边的毒石溃烂，却又来得更急更凶。
“林昭昭，你通晓外毒与内毒的辨识之法。”
皇帝敲了敲桌面，声音里带着疲惫。
“太医院推选了四个人，没一个敢接这趟差事。”
“朕问你，你敢不敢去西北大营走这一遭？”
大殿里安安静静的。
还没等林昭昭搭话，右侧跪着的礼部侍郎抬起了头。
“皇上，万万不可！”
“大营乃军机重地，阳刚杀伐之所，自古未有女子入营掌医的先例！”
“女子入军营，有违祖宗礼法，更恐折损了三军将士的士气！”
吏部的两位老给事中也跟着跪倒在地。
“臣等附议，尚药局女官即便有医术，也只宜调理内宫妇孺。”
“西北苦寒，胡虏逼近，万一出了差池，朝廷体面何存？”
“请皇上收回成命，另派太医院右院判领队出征！”
参劾的声音此起彼伏，在殿梁底下嗡嗡作响。
林昭昭垂着手，站在文官们的斜后方。
这帮朝廷大员平日里勾心斗角，到了骨肉性命攸关时，嘴里只剩下祖制。
太医院那帮老滑头若是能治，西北大营何至于一个月死了八百士卒。
他们争的不是军纪，是不想让一个女子压在太医院头上抢了风头。
皇帝的手掌重重拍在案几上。
“祖制能挡得住北狄的六万铁骑吗？”
“太医院若是有人敢去，朕何须让一个女官涉险？”
满殿的文臣缩了脖子，没人敢应承派人去边关顶缸。
林昭昭上前两步，跪在金砖正中。
“臣女愿领旨前往西北定远军大营。”
“但臣女有三个要求，请圣上恩准。”
皇帝直起身子。
“讲。”
“第一，西北大营各级军医、伤兵营一应庶务，全由臣女一人定夺。”
“若有抗命不遵、阻挠诊治者，无论品级，臣女要有立斩不奏的权柄。”
礼部侍郎嘴角抽了抽，想张嘴阻拦，被皇帝抬手止住。
“准了，赐你尚方小剑一把，五品以下便宜行事。”
林昭昭继续开口。
“第二，臣女要带育儿堂十名骨干学徒随行。”
“配药、扎针、熬汤的杂事，臣女只信得过自己带出来的人手。”
“准。”
“第三，太医院库房封存的那批百年犀角、雄黄精与血竭，全数调拨给我。”
林昭昭抬起头，目光迎着御案。
“西北是沙土地，极易藏匿阴毒之物，寻常草药克不住凶险的毒变。”
皇帝没有半点犹豫，抓起朱笔批了明黄缎子的敕令。
“全依你，太医院药库任你挑选，工部立刻安排快车拉货。”
萧玉珩适时从武将班列中跨步而出。
“启奏圣上，西北路途遥远，盗匪横行。”
“定国公府亲卫营愿抽调五十名轻骑，护送林掌药日夜兼程奔赴塞外。”
皇帝点了点头，挥退了满殿的大臣。
“着即启程，片刻不得延误。”
林昭昭接了金剑与旨意，退出乾清宫。
萧玉珩与她并肩走下汉白玉长阶。
“此去不是游山玩水，军营里全是刀口舔血的糙汉。”
萧玉珩侧目看她。
“你那套在内宅里哄娃娃的法子，在边关行不通。”
林昭昭握紧了手里的敕令木匣。
“娃娃娇贵，将士皮糙，但骨肉脉络生出来都是一样的。”
“死人不会认礼制，毒烂了肉也不会分男女。”
两人快步出了午门。
育儿堂后院早就忙成了一锅粥。
周大牛听说要去边关，二话没说系紧了包袱，手里多了一把劈柴的大斧头。
江婉舟把箱笼里的银针、艾条和压舌板整理得整整齐齐。
春杏力气大，一个人扛着两只沉甸甸的樟木药箱往板车上搬。
连青黛也换上了一身利落的深色短打，靴筒里插着两柄短刀。
“姑娘，太医院的药库给咱们腾空了半间。”
江婉舟擦了一把额头的汗水。
“御用的生药拉了满满三驾大车，全用油布封得死死的。”
林昭昭换了一身藏青色的骑装，长发用素银冠紧紧束在头顶。
她将盛放金针的小布包系在腰带内侧，外头罩了一层防箭的软甲。
门外传来密集的马蹄声。
五十名国公府的黑甲精骑列队整齐，腰挎长弓，手挽马缰。
萧七骑在最前头的一匹黄骠马上，朝着林昭昭抱拳行礼。
“林掌药，车马已备齐，国公爷吩咐，天黑前必须穿过居庸关。”
林昭昭翻身坐上那匹温顺的青花大马。
她回头看了一眼育儿堂门前悬挂的御赐招牌。
街边的风刮过来，带着深秋刺骨的凉意。
“出发。”
林昭昭一抖缰绳，青花马撒开四蹄冲出巷口。
五十名精骑护着三辆装满药材的大车，踏着石板路疾驰向北。
出城不到二十里，天色完全沉了下来。
萧七打着火把在头前引路，蹄声震得官道两旁的荒草簌簌发抖。
队伍连夜翻过了居庸关的盘山隘口。
越往北走，地势越发开阔荒凉，风里的砂砾打在人脸上隐隐生疼。
连行了三日三夜，换了四处驿站的快马。
第四天黄昏，前方的地平线上浮现出一片连绵起伏的土黄色营寨。
营门外立着拒马桩，插着破损的定远军黑底红字帅旗。
空气中弥漫着刺鼻的草药味，混杂着令人作呕的皮肉腐败恶臭。
巡逻的兵丁个个用烂布条蒙着口鼻，眼神警惕而涣散。
营门吱呀一声被推开一条缝，几个提着长矛的兵卒冲了出来。
“来者何人，定远军大营封锁，擅入者格杀勿论！”
萧七拔出腰间挂着的金色腰牌，当空一扬。
“大理寺奉旨护送钦差尚药局掌药林大人到！”