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正事说完，便是闲事。
周起推开木窗，往街面上看了一眼。
日头才刚偏西，离定更闭坊还有些时辰。
周起看向桌边的杜飞：
“时辰还早，这便回去也没甚么事。你在京里蹲了这许久，可晓得哪家馆子做得地道？走，带路去转转，顺道买些吃食，给留在别馆里的弟兄们带回去下酒。”
杜飞把脸一苦，摊手道：
“大人高看小的了。小的奉命进京，白日里不是在朱雀坊盯梢，就是去各衙门外头记车马，一分不敢懈怠，哪有闲工夫去逛馆子？再说了，小的揣着的这几两银子，还得留着住车马店，喂脚夫套话，京里挂金字招牌的大酒楼，小的就是打门口过，也不敢往里迈腿啊！”
马不六在旁哼道：“大人，他这是嫌您给的银子少了。”
杜飞吓了一跳，连忙摆手：
“哎哟我的马哥，你可别害兄弟！小的哪敢嫌银子少？大酒楼咱们不去，可花小钱的好东西，倒还真叫小的找着了一家！就在城南朱雀坊，跟印这画册的书坊在一条街上，有个卖葫芦鸡的小铺子。门脸是窄了点，连张桌子都没有，可那味道，绝了！”
杜飞吸了吸鼻子，眉飞色舞道：
“他们家是用还没下过蛋的嫩母鸡，先拿井水漂净了血水，下进配了几十味香料的老汤里煮透，再上笼屉蒸软，最后滚油锅里那么一炸！捞出来的时候，整只鸡金黄金黄的，跟个大葫芦似的。小的每日去胡同口盯梢，隔着老远就能闻见肉香，霸道得紧，直往人天灵盖里钻！小的馋得实在熬不住，咬牙买过一回，筷子尖轻轻一拨，骨头跟肉自个儿就分了家，外头那层皮咬下去咔嚓响，里头的肉嫩得直冒油水！大人，那滋味，神仙闻了也得从云彩眼儿里栽下来！”
马不六听得喉结上下一滚，道：
“大人，这小子旁的本事不好说，寻摸吃食倒是头一份。”
周起斜了杜飞一眼：
“老子前脚才叫你收哨，你倒又往朱雀坊领。”
杜飞缩了缩脖子。
周起袖子一挥：
“也罢，这会儿街上人不少，多咱们几个不扎眼，先去认认门。前头带路，尝尝你说的神仙鸡！”
杜飞乐呵呵应了一声，拿起桌角的两撇假胡子，蘸了点温茶水，对准嘴唇贴回去，拿手指按了按，又抓起毡帽扣在头上，压低帽檐，这才拉开房门，引着周起三人下了楼。
一行四人出了崇礼坊，顺着大街一路往城南走。
才刚拐进朱雀坊南头的街口，一股滚油炸肉的焦香便顺着秋风飘了过来。
周起抬眼看去，这是一处丁字街口。
正街东侧是家窄门脸的熟食铺，门楣上挂着只风干的老葫芦，铺子前头乌泱泱排了一条长龙，少说有二三十号人，有穿绸衫的管家，也有挎着竹篮的妇人，一个个伸长了脖子往油锅里瞄。
铺子伙计扯着嗓子在前头喊：
“诸位街坊，规矩恁都懂，一锅就出六只，一人顶多买仨，多一只也不中！后头嘞排好喽！”
马不六瞪大了眼：“这才申时初刻，怎地就排上这老些人了？”
“这才哪到哪，再晚半个时辰，队伍能排出南头街口去！”杜飞压低帽檐，往葫芦鸡铺子北边一指，
“大人您再瞧那边，隔着几家门面挂着黑匾的，就是印画册的书坊，排队的人比买鸡的还长出一截！”
周起顺着他指的方向望去。
一个两开间的书坊，牌匾上写着：剪韭山房。
门前，队伍从台阶下一路蜿蜒到街心，排着的大半是穿长衫的年轻书生、半大小子，还有几个梳着双丫髻的宅门丫鬟。
杜飞借着抬手擦汗的动作，下巴又往西侧的胡同里一扬，压低嗓子道：
“大人往这胡同里头瞧，左手边第四家，门口没挂幌子，支着半扇木窗的那间小门脸，就是裱画匠的铺子。”
周起往胡同深处扫了一眼，小铺子门板卸了一半，里头黑沉沉的一片。
杜飞又指了指胡同口支着的蓝布茶棚，笑道：
“小的这些日子常在这胡同口的茶摊上蹲着，坐在这儿，里外瞧得最真切。卖鸡的规矩是一人限买三只，小的带马哥和黄羽去排队，正好能买九只带回去分。大人莫在这日头底下站着了，去茶摊上喝碗茶歇会儿！”
周起颔首：“成，你们排着，老子去喝碗茶。”
杜飞忙领着马不六和黄羽，快步排到了熟食铺的队尾。
周起走到胡同口的茶摊前，但见棚下摆着四张方桌，一个五十来岁，穿粗布围裙的婆子正提着大瓦壶给客人冲水。
周起拣了张正对街面的空桌坐下：
“大娘，来碗粗茶。”
婆子拎着瓦壶走过来，往粗瓷碗里冲了一股滚水，茶叶沫子翻滚着浮上来。
她咧嘴一笑，门牙果然豁了两颗：
“客官慢些喝，两文钱，恁搁桌上就中！”
周起摸出两枚铜钱放在桌角，下巴朝斜对面的书坊扬了扬：
“大娘，这是发善粥呢？怎地排了这么老长一串人？”
刘婆子拿抹布擦了擦桌沿，笑道：
“听恁这口音，是打外地来嘞吧？俺们这永宁城里，眼下最红火嘞，就是那本叫啥《边军独尊》嘞画册子！头一回印出来前儿，一天就叫人抢光咧，后头又加印了两回，照样不够卖。今儿个是书坊发卖第四批嘞日子，这帮小相公、大妮儿们，打晌午过后就搁这儿排着等开卖哩！”
周起端起粗瓷碗吹了吹浮沫，才刚抿了两口。
街北头忽听得几声粗野呼喝：
“滚开！都给爷闪一边去！”
抬头看时，一个二十来岁，穿着宝蓝直裰的年轻公子哥儿，手里拎着根齐眉长的铜头哨棒，带着五六个歪戴帽子的家丁，大摇大摆地沿着街心闯了过来。
路上的行人见这伙人来势汹汹，纷纷往街边躲闪。
那年轻公子径直走到书坊门前，抡起哨棒往门框上重重一敲，指着里头骂道：
“姓方嘞鳖孙呢？叫他给爷滚出来！”
排队买书的书生们吓了一跳，呼啦一下散开半圈。
书坊掌柜是个留着山羊胡的中年人，听到动静，慌忙从柜台后头小跑出来，满脸堆笑地拱手拦在门槛前：
“哎哟，俺嘞严二少爷，今儿个是啥风把恁吹来了，还劳恁亲自跑一趟。可不巧得很，方公子今儿个没来小店，恁看，要不改天再来寻他？”
“放恁娘嘞狗臭屁！”严二少爷唾了一口，眼珠子一翻，
“爷嘞人亲眼瞅见那穷酸揣着纸进了恁这门，这才小半个时辰，他还能插上翅膀飞了不成？给爷滚一边儿去！来人，进去给爷搜！”
掌柜的脸色发白，张开双臂还要再拦：
“严二少爷，小店是做小本买卖嘞地方，恁这是要弄啥......”
话没说完，严二少爷上前一步，一把揪住掌柜的衣领，将他整个人推得摔下台阶。
后头跟上的两个家丁横起手里的木棍，棍头直指着掌柜的鼻梁。
掌柜的跌坐在地上，看着眼前的棍头，嘴唇哆嗦了两下，缩着脖子坐在了原地。
严二少爷提着哨棒跨过门槛，大手一挥，领着其余家丁直往书坊后头闯去。
茶摊旁，婆子往地上啐了一口，摇着头念叨：
“咦，作孽哟，自个儿家做下亏心事，还成天带着人上门逼命，老天爷咋也不睁眼瞅瞅......”
周起放下茶碗，偏头问道：
“大娘，这是哪家府上的少爷，在天子脚下这么横？”
刘婆子往四周瞅了瞅，见那伙人都进了书坊，才凑近了些，小声道：
“恁是不知道，这是兵部严郎中府上嘞二少爷！里头那个姓方嘞小相公，也是个可怜人。听说他爹原先还是咱京里嘞大老爷哩，跟严家早些年就订下了娃娃亲。谁承想他爹犯了事，贬去北边了。这方相公半年前进京奔亲，严家嫌他穷，硬是一步一步把人往死路上逼！偏这方相公也是个犟种，哪怕叫人打断骨头，就是死活不松这个口，唉......”
正说着，书坊里头传来一阵箱笼翻倒的乒乓乱响。
不多时，严二少爷怀里抱着用麻绳捆着的一厚摞宣纸走了出来，两个家丁在后头推搡着一个年轻书生，将人推出了书坊大门。
那书生穿着身月白长袍，身形消瘦，面色蜡黄，发髻在拉扯中散了半边，垂下几缕乱发，左颊上还带着一块青紫。
“把底稿还给我！”
书生踉跄着稳住身形，红着眼眶扑上前，去夺严二少爷怀里的纸页：
“这与你们严家毫无干系，还给我！”
“还给你？”严二少爷讥诮一笑，一把扯断麻绳，手一扬，将怀里一大摞画稿尽数撒在台阶下的尘土里。
秋风一卷，白花花的纸页散了一地。
严二少爷抬起皂靴，一脚踩在最上头的几张画稿上，鞋底在墨迹上来回碾了两下：
“给教坊司嘞贱籍婊子抄这号下三滥嘞闲书，你也配称御史家门？也不怕把你那死鬼老爹嘞脸丢尽！”
“你住口！”
书生浑身发抖，不顾一切地扑倒在地，伸开双臂，拿自个儿单薄的胸膛护住地上的画稿。
严二少爷骂了一声“给脸不要脸”，抬腿便往书生肋下和肩头狠踹了好几脚：
“踹死你个不识好歹嘞穷酸！今儿个不把退婚书嘞手印给爷按了，爷叫你爬都爬不出这条街！”
书生被踹得闷哼连连，嘴角渗出血丝，两只手却依旧把地上的纸页往怀里拢。
茶摊桌后，周起才又端起的茶碗，停在了半空。
他看着地上的清瘦书生，眉头一挑。
这张脸，有几分眼熟。
姓方，御史家门。
当初在云州卖宅子给他的那个少年，也穿着这么一身月白长袍，挺着脊背说过一句：
“家父早年给学生订了一门亲事。如今学生已成年，打算回京城完婚。”
这不是方子虚的儿子，那个叫方执中的书生么？
……
半年前，暮春。
一辆雇来的青篷驴车顺着官道，缓缓驶入永宁城北门。
方执中坐在车辕旁，隔着外袍按了按左胸内襟。
里衣内侧缝死了半截暗袋，里头揣着父亲当年定下的一纸婚书，还有他在云州卖掉宅子换来的全部身家。
父亲在云州失踪三年，活不见人，死不见尸。
他守着空宅熬到成年，终于凑足了盘缠与聘礼，千里迢迢赶回京城，往城东怀恩胡同的严宅去完婚。
岳父严必信，早年不过是都察院里一个正七品的都事，全赖父亲方子虚一手提拔，才得以转入兵部武库司做主事，如今已熬到了正五品的郎中。
驴车拐进胡同前，方执中钻进车篷，换上了自己最体面的月白细棉长袍。
车在严宅门前停下，他将发冠端端正正地正了三次，才让车夫抬手叩门。